Les télomères: télomères et télomérase chez l'homme

Les télomères sont les extrémités des chromosomes, nécessaires pour la stabilité de ceux-ci. Leur longueur est cruciale pour la cellule : trops courts, ils déclenchent son entrée en sénescence, voire sa mort. Ce vieillissement des cellules est corrélé avec celui de l’organisme qu’elles composent.
Un enzyme, la télomérase, permet d’allonger les télomères ou d’empêcher leur raccourcissement. Chez l’homme, cet enzyme n’est actif que dans certaines cellules, qui doivent continuer à se multiplier au long de la vie.
Toutefois, la télomérase est également impliquée dans les cancers : pour continuer à croître, ceux-ci doivent empêcher le raccourcissement des télomères, qui intervient normalement à chaque division cellulaire. Si l’activation de la télomérase est constatée dans la majorité des cancers, d’autres mécanismes existent aussi.
Dans ce document, nous dressons un état des lieux succinct des connaissances sur les télomères et la télomérase, et sur leurs liens avec le vieillissement et le cancer, avant d’évoquer les espoirs thérapeutiques suscités par la compréhension de ces mécanismes.