De la barbarie des robes noires. L’affaire La Barre vue sous l’angle des discours voltairiens

En 1766, le tribunal d’Abbeville condamne le chevalier de La Barre, accusé de conduite blasphématoire, à la décapitation. Le bûcher sur lequel ses restes sont jetés voit également sacrifier un exemplaire du Dictionnaire philosophique : aux yeux de l’accusation, la responsabilité de Voltaire dans l’affaire ne fait aucun doute. S’appuyant sur la correspondance voltairienne relative à ce moment, le présent article tente d’apporter un éclairage nouveau sur les modalités de mobilisation des différents discours produits. Il s’emploie également à déterminer l’incidence, sur le discours, de la diffusion publique des mémoires en défense et, à l’inverse, du secret entourant le discours de l’accusation. Est enfin abordée la question corrélative de la réception par l’opinion des discours des deux parties, révélatrice de leurs conceptions respectives du rôle des gens de lettres dans la vie publique.